1922年罗伯特·弗拉哈迪（Robert Flaherty）所导的影片《北方的纳努克》（Nanook of the North）有时被视为真实电影的始祖
该片除了影像和后制加上的配乐外，就只有少量的插卡作为辅助，这与真实电影让影像自己说话的立场符合 但是《北方的纳努克》缺乏对白并不是由于某种立场，而是当时的摄影技术还无法做到现场收音 源于1950年代末开始的纪录电影创作潮流，此潮流对日后纪录片的创作产生了深远影响 这个潮流分为“真实电影”和“直接电影”两个分支，代表人物分别是法国的尚·胡许与美国的大卫·梅索 这些倡导者自言他们的灵感来自苏联的吉加·维尔托夫的《电影真理报》，较大的差别在于真实电影的事件更完整与单一，因此更具有剧情片的情节 制作方式上，以直接拍摄真实生活，不事先写剧本与用非职业演员，影片由固定的导演、摄影师与录音师三人完成为其特点 法国与美国的真实电影最大不同在于法国可让导演介入，如让·鲁什和埃德加·莫兰的《夏日记事》（1961），而美国的真实电影则强调导演置身事外，不干涉事件进行 这样电影拍摄手法要求导演能准确地发现事件与预见戏剧性过程，摄制动作要敏捷与当机立断，而这种方法必然限制了题材的选择方向，因此纯粹意义上的直接电影的作品很少 而真实电影的最大意义在于它给一般剧情片的创作提供一个保证最大限度上的写实性 戈达尔在他很多电影里面进行主观介入是直接搬用真实电影的方法 真实电影作为一种制片方式具有下列特点：1 直接拍摄真实生活，排斥虚构；2 不要事先编写剧本，不用职业演员；3 影片的摄制组只由三人组成，即导演、摄影师和录音师，由导演亲自剪辑底片 4 导演可以介入拍摄过程，这是“真实电影”有别于“直接电影”的最重要因素 起源轻型摄影机的出现电影真实观念的演进录音技术的变化代表人物让·鲁什，德鲁小组，怀斯曼
